On vuosi 1943 ja Toinen maailmansota riehuu kuumimmillaan Saksan itärintamalla. Kersantti Rolf Steinerin (James Coburn), palkitun ja miestensä kunnioittaman veteraanin ja Saksan armeijan korkeinta kunniamerkkiä rautaristiä yli kaiken himoitsevan aristokraattisen preussilaiskapteenin Stranskyn (Maximillian Schell) tahtojen taistelu kärjistyy veriseen yhteenottoon, samalla kun Venäjän joukot aloittavat suurhyökkäyksen, jonka seurauksena Steinerin joukot jäävät linjojen taakse.

Sam Peckinpahin vuonna 1977 valmistunut Rautaristi (Cross of Iron) on yksi kaikkien aikojen parhaista sotaelokuvista. Peckinpahin tyylipuhdas väkivaltakuvasto yhdistettynä yksityisestä yleiseen kasvavaan tarinaan sodan kaoottisesta hulluudesta ja ihmisistä sen keskellä tekevät siitä paitsi äärimmäisen rankan ja julman, myös syvästi koskettavan mestariteoksen. Elokuva sisältää lukuisia, nyt jo klassikoiksi kasvaneita kohtauksia, joista varsinkin hallusinatorinen ja sodan lopullisen hulluuden näyttävä finaali on jäänyt historiaan yhtenä omaperäisimmistä. Elokuvan ja sen maailman summaava loppulause on peräsin kuuluisalta runoilijalta Bertolt Brechtiltä, ja sen sanat, "Don't rejoice in his defeat, you men. For though the world has stood up and stopped the bastard, The bitch that bore him is in heat again.", (”Älkää turhaan iloitko hänen häviöstään, sillä vaikka maailma kukisti paholaisen, narttu, joka hänet synnytti on kiimassa jälleen”), kiteyttävät hulluuden täydellisesti tähänkin päivään.

Ennen kuvausten alkua saksalainen ex-pornotuottaja Wolf Hartwig, joka oli lähettänyt Peckinpahille Willi Heinrichin kirjan Kubanin sillanpää (Das Geduldige Fleisch, 1955), johon Rautaristi perustuu, lupasi Peckinpahille sangen rajattoman budjetin, mutta kuvausryhmän saavuttua Jugoslaviaan, missä elokuva kuvattiin, rahoittaja tuntui tyystin kadonneen. Peckinpah ja pääkuvaaja John Coquillon työskentelivät lopulta viheliäisissä olosuhteissa ja paljon luvattua pienemmällä budjetilla, mutta loivat upean illuusion, jossa 3 panssarivaunua saatiin näyttämään kolmensadan tankin eskadroonalta. Samalla tavalla suunnitellen kuvattuna 300 Jugoslavialais-extraa saatiin vaikuttamaan kymmenkertaiselta määrältä. Elokuva floppasi kotimaassaan Yhdysvalloissa, mutta lohtua ohjaajalle toi kuitenkin Orson Wellesin henkilökohtainen sähke, jossa hän kehui Rautaristiä "Parhaaksi sodan vastaiseksi elokuvaksi, mitä koskaan oli tehty."

Pääosissa James Coburn ja Maximillian Schell tekevät pitkien uriensa ehkä mieleenpainuvimmat roolityöt. Myös sivummalla nähdään vahvaa väkeä, joista esille nousevat erityisesti James Masonin eversti Brandt, David Warnerin kyynistynyt kapteeni Kiesel sekä Klaus Löwitschin korpraali Krüger. Vadim Glowna on sotamies Kern, Dieter Schidor Anselm, Fred Stillkraut korpraali Schnurrbart, Roger Fritz luutnantti Triebig ja Senta Berger Eva, elokuvan pienessä, mutta tärkeässä naisroolissa.

Rautaristi nähdään TV2:lla tiistaina 10.6.2014 klo: 22.05 alkaen.