Isänsä lähdöstä ja äitinsä kuolemasta katkeroitunut nuori poika Ren (Aoi Miyazaki) vaeltelee katulapsena Tokion vilkkailla kaduilla, mutta tuleekin tempaistuksi rinnakkaistodellisuuteen, Jutengain kaupunkiin, petojen maailmaan. Siellä on meneillään vallanvaihdon aika, ja tittelistä taistelevat röyhkeä räyhä Kumatetsu (Koji Yakusho) ja monenmoisen petonaksan suosikki Iozen (Kazuhiro Yamaji). Kumatetsu ottaa vastentahtoisen Renin oppilaakseen, mutta yhteistyö ei lähde käyntiin toivotulla tavalla ihmispojan pistäessä helposti hermostuvan hirviön koville tempauksillaan. Vaan kun vuodet kuluvat, Kyuta-nimen saanut Ren oppii taistelutaitoja, mutta kiinnostuu jälleen myös ihmisten maailmasta, jossa hänen oppaakseen päätyy kiltti nuori nainen Kaede (Suzu Hirose), jonka avulla Ren aikoo etsiä oikean isänsä.

Mamoru Hosadan Poika ja peto on opetuksia, symboliikkaa ja toimintaa sisältävä fantasia, ainamaatio, jota ei voi suositella väkivaltaisuutensa ja teemojensa vuoksi ihan koko perheelle. Kekseliään ja osin humoristisenkin tarinan taustalla kulkee sanoma niin kasvatuksesta ja roolimalleista kuin myös itsensä löytämisestä ja ennen kaikkea hyväksymisestä. Hosadan maailmassa ihmisen ja pedon erottaa paitsi ulkomuoto, myös sydän, joka meillä on altis vajoamaan pimeyteen, joka on jopa petojen tyyssijassa vaarallinen voima.

Perinteisenä käsityönä piirretty elokuva ei pärjää visuaalisuudellaan Studio Ghiblin mestariteoksille, mutta on silti varsin persoonallinen ja detaljeissaan tuhlaileva. Kompastuskiveksi muodostuu kuitenkin miltei kaikkien kohtausten venyttäminen ja samojen asioiden loputon jankkaaminen, jotka tekevät parituntiseksi kasvaneesta kokonaisuudesta raskaan ja muutamin paikoin jopa tylsän. Selvimmin aikuiskatsojat löytävät tarinan takaa yhtäläisyyksiä moniin opettaja-oppilas-asetelmia käyttäneisiin elokuviin ja eri toten Karate Kideihin, varsinkin, kun tässäkin tapauksessa on kyse fyysisestä yhteenotosta tarkkaan määrättyjen sääntöjen alla.

Japanilaiset ääninäyttelijät vetävät roolinsa tuttuun tapaan liioitellen. Koji Yakusho ja niin nuorempi Ren Aoi Miyazaki kuin tämän vanhemmallekin versiolle, Kyutalle äänensä antava Shota Sometani artikuloivat suurimman osan ajasta volyymit maksimissa.

Mielenkiintoinen ja mielikuvituksellinen fantasiaseikkailu, josta olisi tullut huomattavasti parempi tiivistämällä teemoja ja toistoa.