Kun ammattirikollisten keikka-autokuljettaja, kavereiden kesken vain Kuski (Mel Gibson), täräyttää pakomatkan jälkeen autonsa USA:n ja Meksikon välisen raja-aidan läpi etelän puolelle, mies päätyy istumaan meksikolaiseen vankilaan, ja siellä sen kovimpaan osaan, El Pueblitoon, joka on aivan oma maailmansa. Kovaotteinen ja aina vaikka tappamiseen valmis jenkkivenkula huomaa pian vankilan armottoman hierarkian ja päättää kavuta ravintoketjussa korkeammalle.

On vuosi 1899, kun nuori britti-runoilija Christian (Ewan McGregor) tulee Pariisiin ja tutustuu boheemi-vallankumouksesta haaveilevaan Toulouse Lautrecin (John Leguizamo) ja tämän värikkääseen teatteriseurueeseen. Näiden avulla Christian pääsee Punaisen Myllyn kulisseihin seuraamaan kultturellien kiihkeätempoista elämää ja rakastuu korviaan myöten talon kuuluisimpaan ja paraspalkkaisimpaan kurtisaaniin, jumalaiseen Satineen (Nicole Kidman).

Kun psykoottinen Junior Frenger (Alec Baldwin) vankilasta vapauduttuaan saapuu Miamiin, ei herra ehdi lentokenttää pitemmälle, kun takana on jo yksi henkirikos. Umpihullu, mutta valloittavan charmikas nuorimies nappaa kainaloonsa yksinkertaisen prostituoidun Susanin (Jennifer Jason Leigh), aloittaa uskomattoman yhden miehen rikosaallon ja saa pian peräänsä murharyhmän vanhan ja väsyneen jahtikoiran, kersantti Hoke Moseleyn (Fred Ward).

Vuonna 2154 maailma on jakautunut räikeästi kahtia: taivaankannelle rakennetulla avaruusasema Elysiumilla, missä ei tunneta sairauksia eikä puutetta, asuvat vain varakkaat ihmiset, saastuneella ja ylikansoitetulla maapallolle kaikki muut.